Qu'est-ce que les aurores boréales ?

Les lumières du nord, l'un des nombreux phénomènes astronomiques appelés les aurores boréales (aurores boréales), sont des puits ou des rideaux de lumière colorée parfois visibles dans le ciel nocturne.

Les lumières du nord (Aurore) sont un phénomène naturel que l'on trouve dans les hémisphères nord et sud et qui peut vraiment inspirer l'admiration. Les lumières du nord est également appelée par son nom scientifique - Aurora borealis, et l'aurore méridionale s'appelle l'aurore septentrionale.

Sten Odenwald, auteur de The 23rd Cycle: Learning to Live with a Storm Star (New York, Columbia University Press, c2001), donne un aperçu de la façon dont les aurores boréales sont générées :

L'origine des aurores commence à la surface du soleil, lorsque l'activité solaire éjecte un nuage de gaz. Les scientifiques appellent cela une éjection de masse coronale (CME). Si l'un d'eux atteint la terre, en prenant environ 2 à 3 jours, il entre en collision avec le champ magnétique terrestre. Ce champ est invisible, et si vous pouviez voir sa forme, il ferait ressembler la Terre à une comète avec une longue "queue" magnétique s'étendant à un million de kilomètres derrière la Terre dans la direction opposée au soleil.

Lorsque l'éjection de masse coronale entre en collision avec le champ magnétique, cela entraîne des changements complexes dans la région de la queue magnétique. Ces changements génèrent des courants de particules chargées qui circulent ensuite le long des lignes de force magnétique dans les régions polaires. Ces particules sont énergisées dans les couches supérieures de la Terre et lorsqu'elles entrent en collision avec des atomes d'oxygène et d'azote, elles produisent une lumière aurorale éblouissante.

Odenwald nous dit plus loin : "Les aurores sont belles, mais les flux invisibles de particules et de magnétisme qui se produisent en même temps peuvent endommager notre réseau électrique et nos satellites opérant dans l'espace. C'est pourquoi les scientifiques sont si intéressés à comprendre la physique des aurores et des tempêtes solaires afin que nous puissions prédire quand nos technologies pourraient être affectées. "

Puis-je les voir quelque part ?

Oui, bien qu'ils soient plus courants à des latitudes plus élevées et dans des endroits comme l'Alaska, le Canada et l'Antarctique, plus proches des pôles de la Terre. Parfois, ils ont été vus plus près de l'équateur et même aussi loin au sud que le Mexique. Pour les voir, regardez dans la direction du pôle le plus proche (l'horizon nord dans l'hémisphère nord, l'horizon sud dans l'hémisphère sud).

Puis-je voir les aurores boréales à tout moment de l'année ?

Oui. Dans certaines régions, comme l'Alaska ou le Groenland, on peut les voir la plupart des nuits de l'année. Et ils apparaissent à tout moment de la journée, mais nous ne pouvons pas les voir à l'œil nu sauf s'il fait sombre.

Qu'est-ce qui cause les couleurs et les motifs?

Les couleurs et les motifs proviennent des types d'ions ou d'atomes qui deviennent excités lorsqu'ils entrent en collision avec l'atmosphère et sont affectés par des lignes de force magnétiques. Les affichages peuvent prendre de nombreuses formes, y compris des rideaux ondulés, des globes pulsés, des impulsions mobiles ou des lueurs constantes. L'altitude affecte les couleurs. Le bleu violet/rouge se produit en dessous de 100 miles (60 km), avec le vert vif le plus fort entre 100 et 140 km (60 et 150 miles). Au-dessus de 240 milles (240 km) apparaissent le rouge rubis.

Faits intéressants sur les aurores boréales

Les aurores sont observées depuis l'Antiquité.

L'altitude des écrans peut atteindre jusqu'à 1000 km (620 mi), bien que la plupart se situent entre 80 et 120 km.

Les aurores boréales sont plus fréquentes et plus spectaculaires pendant les périodes de forte activité solaire, dont le cycle dure environ onze ans.

Certaines parades sont particulièrement spectaculaires et généralisées. Les exemples incluent les violentes tempêtes d'août-septembre 1859, le 11 février 1958 (feux de 1 250 milles de large encerclant l'Arctique de l'Oregon au New Hampshire) et le 13 mars 1989 (le ciel entier virant au rouge vif et les aurores visibles en Europe et en Amérique du Nord aussi loin au sud que Cuba).

Les cultures du Nord regorgent de légendes qui expliquent les aurores boréales. Certains Inuits d'Amérique du Nord appellent la lueur aqsarniit ("joueurs de football") et disent que les esprits des morts jouent au football avec la tête d'un morse. Souvent, les légendes avertissent les enfants que les lumières peuvent tomber et les saisir.

Juin 1896 Le Norvégien Christian Birkeland, "le père de la science moderne des aurores", propose la théorie selon laquelle les électrons des taches solaires déclenchent les aurores boréales.

Yellowknife (Territoires du Nord-Ouest, Canada) est la capitale des aurores boréales.

Le premier récit connu des aurores boréales semble provenir d'une tablette d'argile babylonienne d'observations faites par les astronomes officiels du roi Nabuchodonosor II, 568/567 avant notre ère.

Certaines personnes prétendent entendre des bruits associés aux aurores boréales, mais aucun phénomène de ce type n'a été documenté.